Интересна история основания легендарного Валаамского монастыря – одного из символов православной веры. По преданию, в I веке н.э. святой апостол Андрей Первозванный, просвещая скифские и славянские земли, прошел водным путем от Новгорода до Валаама, где разрушил языческие капища местных племен и воздвиг на диких скалах каменный крест. Еще до крещения Руси на Валаам пришли "из восточных стран" и первые иноки - преподобные Сергий и Герман Валаамские Чудотворцы, повторив путь апостола Андрея. Их трудами и молитвами было положено начало обители во имя Преображения Господня. Она взрастила многих славных подвижников, причисленных впоследствии к лику Святых. Преподобные Авраамий Ростовский, Арсений Коневский, Корнилий Палеостровский, Савватий Соловецкий, Александр Свирский, Афанасий Сяндемский, Адриан Ондрусовский, начинавшие свой иноческий путь на Валааме, стали впоследствии основателями русских монастырей. Валаамским иноком был и преподобный Герман Аляскинский - первый православный святой Америки.
Жизнь насельников Валаамского монастыря всегда была сродни подвигу. Расположенный на границе России и Швеции, монастырь неоднократно подвергался нападениям и разорениям. Однако Валаамские монахи, следуя Господней заповеди, никогда не брали в руки оружия, обрекая себя на изгнание или принимая мученическую кончину. В начале XYII века монастырь был полностью разрушен, а Валаамские земли на 100 лет отошли к Швеции. Милостью Божией в конце Северной войны обитель вновь возродилась, достигнув своего наивысшего расцвета к середине XIX века. К этому времени относится и большинство дошедших до нас архитектурных памятников. Усердием Валаамской братии под управлением игумена Дамаскина основывались скиты, возводились церкви и часовни, прокладывались дороги, ставились поклонные кресты. На Валааме действовало около 30 производств, в том числе даже небольшие заводы: смоляной, свечной, кожевенный, скудельный, кирпичный; были свои конюшня и молочная ферма. Насельники монастыря занимались сельским хозяйством и рыболовством, полностью обеспечивая потребности братии. В обители была собрана великолепная библиотека, созданы иконописная мастерская и школа живописи, имелась собственная фотография.
Но главным делом иноков всегда была молитва. Неспешное последование монастырских служб, знаменное пение, глубинная красота которого открывается духовному взору, всенощные богослужения, длящиеся всю ночь по древнему обычаю, давали успокоение душе, возводили ум к Богу. Строгий Устав Валаамской обители, введенный игуменом Назарием по образцу Устава Саровской пустыни, определял все стороны иноческого бытия. Следовало хранить душевное и телесное безмолвие, запрещалось оставлять у себя пожертвования, употреблять спиртное, покидать обитель, вести переписку без благословения настоятеля. Уставом предусматривались общежительная, скитская и отшельническая формы монашеской жизни. В начале XX века монастырь включал в себя 13 скитов, расположенных в разных частях Валаама и на других ладожских островах. К сожалению, многие скитские постройки не сохранились до нашего времени. В XIX веке учениками преподобного Паисия (Величковского) на Валааме была восстановлена древняя аскетическая традиция старчества: новоначальные иноки были руководимы старцами, которым они открывали все свои поступки, помыслы и душевные чаяния, преодолевая своеволие и гордость. Опытные духовные наставники, получившие от Господа за свою подвижническую жизнь дары прозорливости и исцеления, вели своих учеников ко спасению. Шесть лет подвизался на Валааме преподобный Леонид (в схиме Лев), ставший впоследствии основоположником знаменитого оптинского старчества.
Слава о высокой духовной жизни обители, удивительная природа острова, красота и строгость монастырских богослужений привлекали на Валаам множество паломников. Валаам посещали Императоры Александр I и Александр II, другие члены императорской фамилии. Неоднократно приезжал на Валаам святитель Игнатий (Брянчанинов). Здесь находили покой и духовное утешение как простые богомольцы, так и знаменитые ученые, художники, писатели, музыканты. Среди них были живописцы И.И.Шишкин, Ф.А.Васильев, А.И.Куинджи, писатели и поэты Н.С.Лесков, Ф.И.Тютчев, А.Н.Апухтин, И.С.Шмелев, Б.К.Зайцев, композиторы П.И.Чайковский, А.К.Глазунов, ученые М.Н.Миклухо-Маклай, Д.И.Менделеев.
С 1811 по 1917 год архипелаг входил в состав Финляндского княжества Российской империи. После революции 1917 г. Валаам оказался на территории вновь образованного независимого государства Финляндии. Это спасло обитель от участи, уготованной русским монастырям, и она продолжала быть едва ли не единственным, чудом сохранившимся уголком Святой Руси. Однако в феврале 1940 года, когда подходила к концу советско-финская война и Валаам должен был отойти к Советскому Союзу, насельники монастыря, спасаясь от гонений со стороны безбожной власти, вынуждены были эвакуироваться в Финляндию. В усадьбе Папиниеми ими был основан Ново-Валаамский монастырь, действующий и по сей день. На острове же в опустевших зданиях разместили сначала школу боцманов и юнг, затем дом инвалидов. Так впервые почти за тысячелетнюю историю Валаама на нем появились светские жители.
Лишь спустя полвека, в декабре 1989 года в канун праздника Святого апостола Андрея Первозванного на Валаам вновь вернулась монашеская жизнь. В 1991 году Спасо-Преображенскому Валаамскому монастырю был дарован статус ставропигиального, т.е. находящегося в непосредственном подчинении Патриарху Московскому и Всея Руси.